1. Geschiedenis en context
Karels V, de Rooms-Duitse keizer en koning van Spanje, gaf opdracht voor de bouw van dit paleis in 1527, kort nadat hij Granada erfde als onderdeel van de Spaanse kroon. De plaats werd gekozen in het hart van het Alhambra, aan de westelijke rand van het Nasrid-paleiscomplex. De architect was Pedro Machuca, een Spaans Renaissancemaster die in Italiëstudeerde en Italiaanse ontwerp-principes rechtstreeks naar Granada bracht. Machuca had geen precedent om te volgen in het Alhambra; hij creëerde iets volledig nieuws — een verklaring dat de Christelijke monarchie nu de vesting controleerde en zijn eigen architectonische stempel zou nalaten. Het paleis werd bedacht als koninklijke residentie, hoewel Karels V er nooit werkelijk woonde. De bouw vervolgde zich door de 16e eeuw maar werd nooit volledig afgewerk. Het dak en sommige interne elementen werden nooit afgewerk, waardoor het paleis in een uniek onafgemaakte toestand werd gelaten die centraal is geworden voor zijn identiteit.
2. De cirkelvormige binnenplaats
In het hart van het paleis ligt zijn meest karakteristieke kenmerk: een perfect cirkelvormige gekolonneerde binnenplaats ongeveer 63 meter in diameter. Deze binnenplaats heeft bijna geen parallel in Renaissancearchitectuur. Het is omringd door een twee-verdieping galerij van marmerkolommen in de klassieke orden — Dorisch op begane grond, Ionisch op bovenniveau. De cirkelvormigheid was waarschijnlijk beïnvloed door klassieke Romeinse amfitheaters en Renaissance architectuurtheorie, maar de toepassing in een koninklijk paleis was revolutionair. De binnenplaats is open voor de lucht (het paleis werd nooit dicht gemaakt), wat een ongebruikelijke relatie tussen interne en externe ruimte creëert. Het rondwandelen van deze binnenplaats is een meditatieve ervaring; de verhoudingen zijn zo perfect in balans dat het fundamenteel anders voelt dan de hoekige tuinen en binnenplaatsen van de Nasrid-paleizen.
3. De hoofdgevel
De zuid- en westgevels van het paleis zijn de meest sierlijk versierde secties. Ze vertonen reliëfsnijwerk, medaillons en ornamentale steenbouw karakteristiek voor haute Renaissance-architectuur. De hoofdingang is ingelijst door een grandi portaal met klassieke verhoudingen. Medaillons met profielportretten en heraldische motieven versieren de bovenste secties van de gevel, een veelvoorkomend element van Renaissancepaleis-ontwerp. Het steenbouwwerk is fijn uitgevoerd en verweerderd door bijna 500 jaar blootstelling. De gevel kijkt uit op het interieur van het Alhambra-complex, niet op de stad, wat benadrukt dat dit gebouw bedoeld was om van binnenuit de vesting ervaren te worden in plaats van als een verklaring naar Granada beneden. Het contrast tussen de geometrische zuiverheid van de cirkelvormige binnenplaats en de ornamentale rijkdom van de gevels creëert de meest boeiende spanning van het paleis.